早在公元前10世纪之前，古埃及、古巴比伦和印度等文明古国已经采集天然沥青，用于建筑、防腐、粘合、装饰、制药，古埃及人甚至能估算油苗中渗出石油的数量。楔形文字中也有关于在死海沿岸采集天然石油的记载。“它粘结起杰里科和巴比伦的高墙，诺亚方舟和摩西的筐篓可能按当时的习惯用沥青砌缝防水”。
公元5世纪，在波斯帝国的首都苏萨（Susa）附近出现了人类用手工挖成的石油井。最早把石油用于战争也在中东。《石油、金钱、权力》一书中说，荷马的名着《伊里亚特》中叙述了“特洛伊人不停地将火投上快船，那船登时升起难以扑灭的火焰”。当波斯国王塞琉斯准备夺取巴比伦时，有人提醒他巴比伦人有可能进行巷战。塞琉斯说可以用火攻。“我们有许多沥青和碎麻，可以很快把火引向四处，那些在房顶上的人要么迅速离开，要么被火吞噬。”
公元7世纪，拜占庭人用原油和石灰混合，点燃后用弓箭远射，或用手投掷，以攻击敌人的船只。
阿塞拜疆的巴库地区有丰富的油苗和气苗。这里的居民很早就从油苗处采集原油作为燃料，也用于医治骆驼的皮肤病。1937年，这里有52个人工挖的采油坑，1827年增加到82个，不过产量很小。
欧洲从德国的巴伐利亚、意大利的西西里岛和波河河谷，到波兰的加利西亚、罗马尼亚，中世纪以来，人们就有关于石油从地面渗出的记载。并且把原油当作“万能药”。加利西亚、罗马尼亚等地的农民，早就挖井采油。
最早从原油中提炼出煤油用作照明的不是美国人，而是欧洲人。19世纪40-50年代，利沃夫的一位药剂师在一位铁匠帮助下，做出了煤油灯。1854年，灯用煤油已经成为维也纳市场上的商品。1859年，欧洲开采了36000桶原油，主要产自加利西亚和罗马尼亚。
中国是世界上最早发现和利用石油的国家之一。东汉的班固（公元32-92年）所着《汉书》中记载了“高奴有洧水可燃”。高奴在现在的陕西延长附近，洧水是延河的支流。“水上有肥，可接取用之”（见北魏郦道元的《水经注》）。这里的“肥”就是指的石油。到公元863年前后，唐朝段成武的《酉阳杂俎》记载了“高奴县石脂水，水腻浮水上，如漆，采以膏车及燃灯，极明”。西晋《博物志》（成书于267年）、《水经注》都记载了“甘肃酒泉延寿县南山出泉水，“水有肥，如肉汁，取着器中，始黄后黑，如凝膏，燃极明，与膏无异，膏车与水碓缸甚佳，彼方人谓之石漆”。
可见，800多年前，我们的先人已经在陕北和甘肃河西走廊等地方采集油苗溢出的原油来照明和润滑车轴、水碓轴了。
宋朝的沈括在《梦溪笔谈》中，首次把这种天然矿物称为“石油”，指出“石油至多，生于地中无穷”。他试着用原油燃烧生成的煤烟制墨，“黑光如漆，松墨不及也”。沈括并且预言：“此物后必大行于世”。他已经预见石油将来大有用途。
到了元朝，《元一统志》记述“延长县南迎河有凿开石油一井，拾斤，其油可燃，兼治六畜疥癣，岁纳壹佰壹拾斤。又延川县西北八十里永平村有一井，岁纳四百斤，入路之延丰库”。还说，“石油，在宜君县西二十里姚曲村石井中，汲水澄而取之，气虽臭而味可疗驼马羊牛疥癣。”说明约800年前，陕北已经正式手工挖井采油，其用途已扩大到治疗牲畜皮肤病，而且由官方收购入库。
到明朝，四川地区凿井取油 已较为普遍。何宇度着《益部谈资》记载，“油井在嘉州、眉州、青神、井研、洪雅、犍为诸县”。曹学铨《蜀中广记》记载了：“国朝正德末年（1521年），嘉州开盐井，偶得油水，可以照夜，”“近复开出数井，官司主之”。这是400多年前的事。
早在三国时期，在战争中已经使用天然沥青制成“引火球”，“蒺藜火球”作为武器。北宋时期专门开设了“猛火油作”，即生产“猛火油”的作坊。
古代石油的利用主要集中在几大文明古国，而世界近代石油工业却诞生在美国，准确地说是诞生在位于宾夕法尼亚州泰特斯维尔的石油溪旁。
当时这一带有许多油苗露头。1851年，弗朗西斯·布鲁尔雇人在这里挖坑采集石油，供给他和别人合营的木材厂用作燃料和照明。1854年他创立宾夕法尼亚岩石油公司，买下一处油苗所在的希巴德农场，并把开采的原油拿去出售。这可能是美国，乃至世界第一家石油公司。1858年3月，公司改组为塞尼卡石油公司（SenicaOil Company），并派公司股东之一，前火车列车员埃德温·L·德雷克（Edwin L. Drake）到泰特斯维尔去主持扩大原油生产。德雷克在现场考察后认为，用打盐井的钻井方法来钻井采油，会比人工挖井效率高，成本低。他订购了一台6马力蒸汽机驱动的冲击钻机，聘请来富有钻井经验的铁匠史密斯，在油苗附近钻了一口井，于1859年8月27日钻至21米深时溢出了油流。于是安上蒸汽泵抽，一天可采30桶。（相当于年产1500吨）。9月13日，报纸报道了这个消息。石油溪旁出现了找油热。
德雷克井并非世界最早钻成的油井，这里也不是世界发现最早的油田。1857年，罗马尼亚发现莫伊泽斯蒂油田；1858年加拿大发现兰布屯油田，波兰发现克列查尼油田。为什么把美国这口井定为世界近代石油工业这个巨大产业的诞生日和诞生地？
近代工业必须以机械化为前提，它区别于人工手工劳动。德雷克井是第一口用机器钻成的，并且用机器抽油的油井。
石油生产要成其为产业，首先要上规模，如果一个地方，仅仅钻几口井，产出少量原油，不成其为产业。德雷克井投产以后，在宾州石油溪周边地区，形成了找油热潮，许多人都在钻井找油，15个月里，钻成了75口产油井；仅仅三年时间，年石油产量达到300万桶（41万吨）。以这里为中心，美国1870年产量达到526万桶，1890年达到4582万桶。
德雷克井出油以后，油区附近很快建起了几十座炼油厂，争相用原油炼制灯用煤油。在泰特斯维尔乃至芝加哥地区，制油桶、建储罐、修铁路和驳船运输，钻井队、钻井工具、修造厂……，形成了众多的关联企业群。
世界上很早就开采石油的国家不止美国一个，为什么唯独在美国石油工业发展壮大如此之快？这里有多种因素在起作用，而且它们互相促进。
阿帕拉契亚大油区的自然条件优越，石油蕴藏丰富，而且埋藏浅。德雷克井的井深才20米。以当时的钻井技术不难钻获原油。而且地面油苗露头多，不用地质家指导，在油苗附近钻井，成功率颇高。
在德雷克井出油之前，炼油技术已经突破，用蒸馏釜能把原油炼制成灯用煤油。煤油作为一种可替代松脂、鲸油的照明手段，很受欢迎。而油区靠近美国发达的东部地区，人口密集，油品需求量大；水陆交通发达，这就为石油工业的形成和发展准备了市场。
当时的美国正在工业化，其东部地区工业发达，石油工业一兴起，有大量的钢铁材料、机械制造（蒸汽机、钻机、铁管等）能力给予支持。反之，随着石油业的兴起，很快兴起了石油服务业。
1861-1865年的美国南北战争，大大推动了石油工业这一新兴产业的发展。《石油、金钱、权力》一书中说：战后“成千上万的退伍兵涌入油区，重新开始生活，寻找发财之道。这时油价已涨到每桶13.5美元，促成了一次投机性繁荣”。“战争切断了来自西部的松脂运输线，造成了松脂油（当时主要的照明材料）的严重短缺。宾州提炼的煤油迅速填补了这一空缺，更快地开拓了北方市场”。“战争还有一个更重要的影响。由于南方分离出去，北方无法继续分享棉花出口的收入。对欧洲石油出口迅速增长，弥补了这一损失，成为外汇收入的新源泉”。
阿帕拉契亚大油区水陆交通发达，生产的原油装在木制啤酒桶里，或走水路，顺流而下，或用铁路，运到芝加哥等大城市去。
美国东部已经形成活跃的资本市场，银行业发达，投资者不难得到信贷的支持。而且，19世纪70年代就在油区出现了石油交易市场，进行现货交易。
这就是石油工业在美国率先形成和发展的独特环境和条件。也就不难理解，为什么世界石油工业没有首先诞生在其他国家。
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