在本周奥巴马总统访问肯尼迪航天中心期间，他将面临一个尴尬的政治现实：当涉及到空间探索时，共和党人似乎和“民意”站到了一起。他们已经联合民主党国会议员共同反对奥巴马减少美国航空航天局的任务，并鼓励私人公司的火箭运送货物和宇航员进入太空的政策。奥巴马的批评者指责他放弃美国航空航天局的光荣的开拓传统——或许，如果你的选民在美国航空航天局（以下简称NASA）工作，就有可能看到这个机构的开创性事迹，其旗舰进入太空几百英里。
但在登陆月球40年后，为什么NASA不冒险探索更奇特的地方？阿波罗登月的光荣时光可能只是因为与苏联的竞争，如果奥巴马开启新的太空竞赛，就能重振这种精神。但是如果他让步，要求国NASA保持现在的方式摇摆不定，那么什么都不会发生。
NASA的主要问题不是缺钱。考虑通货膨胀率后，目前的预算与60年代到70年代初的平均水平大体相当。但是太空探索成本已经变得如此昂贵，这种资金水平甚至不能支持一次探月返回航行，这也是促使白宫取消布什政府登月计划的原因。
通常，一旦某个开拓者完成了去某个地方的第一次旅行之后，接下来跟随他的人的成本就会降低，而技术会提高。这就是为什么这么多的殖民者可能沿着哥伦布的航线到达新大陆，为什么民众今天都有能力沿林白（Lindbergh）的路线飞回到欧洲。自从机车和飞机的发明之后，通过铁路和航空运输的实际成本已经下降了一个数量级。
不过，从阿波罗登月时代起，空间运输很多成本实际上是上升了。NASA估计，现在每次七人的航空飞行任务的成本约为每名宇航员6500万美元，外界专家说，加上所有与航天飞机有关的费用，真正的成本会是这个数字的两倍到三倍。甚至一次到俄罗斯政府的联盟号空间站的紧缩的航行，美国对每名宇航员耗资也将超过5000万美元。
贝宝（Paypal）的共同创立者-伊隆·马斯克（Elon Musk）已答应只收2000万美元，建造他自己的火箭来承担这项工作。目前他的火箭正在为下个月的试射做准备。他的X空间（SpaceX）公司通过创新节省成本，例如在卡纳维拉尔角一个预制机库里水平组装火箭，从而避免了像NASA过去那样垂直组装而需要定制的塔楼和支架的费用。
马斯克说，空间计划最重要的创新将是摆脱旧的“成本加法”模式，即是美国航天局的承包商无论发生多少成本都优先保证他们的利润。“成本加法方案鼓励航天企业用最昂贵的方式做一些事情，并尽可能地把事情拖下来” 马斯克先生说。 “未来的合同应当根据客观设计审查和实际硬件完成情况设定目标。如果公司能达到这一目标，他们可以获得报酬。如果没有，他们就得不到。
奥巴马领导下的新计划，将进一步鼓励SpaceX公司和其他私人公司。传统的航空航天公司仍然对该计划持怀疑态度，但除了SpaceX公司，还有很多公司对载人航空航天项目跃跃欲试，他们将成为潜在的竞争对手。根据奥巴马的计划，当私人公司能够将人类和货物送入空间轨道，美国宇航局将转向到远外太空航行的基础研究和技术开发。在白宫官员迅速地为其佛罗里达州之行做准备的时候，这些研究和开发将会给一些因关闭航天飞机和月球计划受影响的国会选区提供工作机会。
从理论上讲，NASA做高风险的先进的研究，对火星之行做出突破性工作，这将更有意义。但实际上能做出什么改进呢？
一种方式是鼓励创新，这将转变NASA对喷气推进实验室一些看法的分歧。喷气推进实验室已成功推出太阳系探测机器人。该实验室是由NASA出资，但是由加州理工学院操作，因此能够不受政治和行政事务限制自由地创新。2004年一个总统委员会建议美国宇航局把它的研究中心的一部分转换成学术模式，但由于该机构的政府体制显然对交出控制权兴趣不大。
另一种方式是督促NASA设定具体的目标。火星学会会长罗伯特·祖布林（Robert Zubrin）认为，美国航空航天局只有设定明确的目标和固定的时间表才能有效率——他称之为阿波罗的模式，这对机器人探测任务的成功仍然有用。
但自从登陆月球以来，他说，载人航天计划就一直停留在航天飞机模式。该机构开发技术是为了取悦官僚和政治支持者。它是在寻找一个目标（例如空间站）来证明飞船，而不是寻找最佳的宇宙飞船来达到一个目标。对博士祖布林来说，奥巴马的新计划看起来更像航天飞机模式。“规划提出，要在未来10年内将在载人航天飞行上花费1000亿美元，但是却没说要完成什么目标。”他说。 “如果我们有一个美国航天局载人航天计划，那它必须有一个目标。”
祖布林博士想看到像美国宇航局承诺达到一个目标——建设一艘飞船到2016年能够达到一颗小行星的（奥巴马第二任期开始后1年）作为火星之旅的准备。这是一个不错的目标，但我看不出这个机构自己有能力成这个航行。
可以做的是监督像SpaceX这样的公司或者希望参与的非营利组织之间的竞争。提供一系列的奖项，例如林德伯格穿越大西洋收集的现金红利。或者严格的根据那些竞争对手的表现，给予他们合同，而不是根据他们的成本。如果奥巴马先生，在肯尼迪航天中心开启一场登陆火星的竞赛，给美国宇航局沿着进程设定目标，奖励那些通过目标的竞争者，会是什么样子呢？
“设定一个登陆火星的目标将会是一件很酷的事情，”马斯克先生说。 “我个人认为它可以在10年内完成。”也许他是过于乐观，但是让他和其他所有人放手向前并不是什么坏事。
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